Капитель — составная часть колонны или полуколонны, в первом случае — передающая нагрузку от балок перекрытия на ствол опоры и пластически выраженная орнаментом, во втором — лишь обозначающая переход средней части пилястры в вышележащий антаблемент. Название архитектурному элементу дано по его сходству с соответствующей частью человеческого тела (слово capitellum с латинского переводится как «головка»), древним культурным символом которого является колонна. Капитель складывается из трех более мелких элементов: собственно тела капители (эхина), плоской плиты над ним (абаки) и астрагала — небольшого валика с полочкой в нижней части.
Несколько тысячелетий развития колонной архитектуры в различных цивилизациях (Египта, Древней Греции, Древнего Рима, Византии, среднеазиатской, китайской, японской, центральноамериканской и современной европейской) в итоге привели к возникновению множества вариантов капительных конструкций. Наиболее известная классификация капителей основана на выделении 5 архитектурных ордеров. Так, различаются дорическая, ионическая, коринфская, тосканская и композитная (сочетающая волюты ионического ордера с лиственными орнаментами коринфского) капители. По признаку геометрической формы в поперечном сечении выделяются круглые — наиболее распространенные — квадратные и прямоугольные капители. С точки зрения тематики орнамента, капители отличаются колоссальным разнообразием. Достаточно указать: капители, стилизованные под бутон (лотоса) и колокол; волютную, пальмовую, лиственную капители; кубическую и раковинообразную капители; капитель в виде быка и другие.
Если смотреть на конструкцию и художественное исполнение капители с более широкой позиции, т. е. по их «культурно-исторической» принадлежности, следует также упомянуть: капители классического типа; индо-коринфские капители; византийские капители; капители, получившие распространение в средневековой Европе и в Новое время — готические, «ренессансные», а также современные.
Капитель, будучи неотъемлемым элементом классических традиций архитектуры, в последнее время привлекает все большое внимание декораторов. В дизайне больших помещений она используется для сообщения обстановке атмосферы монументальности, торжественности. Капители, выполненные в ажурном стиле, придают конструкции определенную воздушность и легкость.
Капители могут изготавливаться как из классических материалов типа гипса, так и синтетических, более доступных и производимых в промышленных масштабах — например, фибробетона.
