Натуральный шелк — природный материал, синтезируемый в организме шелковичного червя и состоящий из белковых нитей толщиной от 10 до 30 мкм. Шелковые нити формируют особую ткань, слагающую коконы бабочки-шелкопряда. Нити натурального шелка состоят из двух шелковин, неравномерно покрытых слоем клеящего вещества — серицита. Серицит удаляется из «сырого» шелка путем варки в сильнощелочном водном растворе. Максимальная длина шелковой нити может достигать 1,5 км.
Натуральный шелк обладает хорошей гигроскопичностью, способностью к быстрому высыханию и отличными абсорбентными свойствами. При повышении температуры шелк становится жестким; в результате длительного кипячения он постепенно теряет свою прочность и блеск. На шелк губительно влияют жесткие ультрафиолетовые лучи (поэтому шелковые вещи следует держать в сухом, затемненном месте).
Натуральная шелковая ткань ценится человеком за удивительные «тактильные» свойства. Контакт кожи с шелком улучшает капиллярное кровообращение, снижает интенсивность болевых ощущений при раздражениях кожи. По этой причине одежда из шелка рекомендована лицам, страдающим дерматологическими заболеваниями, а также жертвам солнечного ожога. Отмечен обезболивающий эффект шелковых повязок при артритах и других заболеваниях суставов.
Шелк широко используется в дизайне интерьера. Одна из последних тенденций дизайнерской моды — экологически чистый интерьер. В экологичных дизайн-проектах натуральный шелк идет на отделку потолков (оклеивание, затяжка по периметру, растяжка на люверсах и др.) и стен; применяется для декорирования спален и окон. Шелковая туаль получила распространение в качестве имитации евроштукатурки. Панно и витражи из натурального шелка хорошо смотрятся на стенах и окнах. Из шелка изготавливаются разнообразные тканевые изделия: скатерти, декоративные подушки, покрывала, абажуры и т. п. Шелковая вата — один из лучших наполнителей для одеяла. Такая вата не сбивается, она отлично держит тепло и создает комфортные ощущения для тела.
Натуральный шелк применяется для выработки швейных нитей, плательных тканей и готовых ткацких изделий (косынок, платков, палантинов и пр.). Наиболее известными видами тканей, получаемыми из шелка, являются атлас (сатин) и шифон. Вещи, сшитые из сатина, получаются блестящими, чрезвычайно гладкими и приятными на ощупь, однако имеют существенный недостаток — легко мнутся и требуют от владельца бережного обращения.
